Los pl\u00e1sticos convencionales que empleamos masivamente en la actualidad, como el polietileno, el poliestireno y otros, tienen dos problemas fundamentales:<\/p>\n\n\n\n
\u2013 Se obtienen del petr\u00f3leo, una fuente no renovable que acabar\u00e1 agot\u00e1ndose.<\/p>\n\n\n\n
\u2013 Suponen un grave problema medioambiental y de salud.<\/p>\n\n\n\n
La causa no es el pl\u00e1stico en s\u00ed, sino que una parte importante de sus residuos se abandona en el entorno<\/a> donde se descomponen lentamente, liberando algunos productos potencialmente peligrosos<\/a>, contribuyendo al cambio clim\u00e1tico y generando micro y nanopl\u00e1sticos<\/a> que pueden acabar entrando en nuestros organismos.<\/p>\n\n\n\n Ante esta situaci\u00f3n, muchos ojos se han vuelto hacia los biopl\u00e1sticos, buscando alternativas que puedan sustituir a los pl\u00e1sticos convencionales, sin los problemas mencionados.<\/p>\n\n\n\n Pero la cuesti\u00f3n es compleja y hay que plantearse algunas preguntas: \u00bfpueden los biopl\u00e1sticos sustituir a los pl\u00e1sticos convencionales a gran escala? \u00bfEn todo tipo de aplicaciones? \u00bfDesaparecen realmente los problemas ambientales y de salud asociados a los pl\u00e1sticos? En la actualidad hay gran controversia sobre estos temas, que son objeto de numerosos proyectos de investigaci\u00f3n<\/a>.<\/p>\n\n\n\n \u00bfQu\u00e9 entendemos por biopl\u00e1sticos?<\/strong><\/p>\n\n\n\n El t\u00e9rmino biopl\u00e1stico es poco espec\u00edfico. Se pueden considerar biopl\u00e1sticos dos tipos de productos:<\/p>\n\n\n\n \u2013 Los pl\u00e1sticos biodegradables, aunque procedan del petr\u00f3leo.<\/p>\n\n\n\n \u2013 Los pl\u00e1sticos biobasados, que se obtienen de fuentes renovables como ma\u00edz, ca\u00f1a de az\u00facar o celulosa, sean o no biodegradables (figura 1).<\/p>\n\n\n\n Los m\u00e1s prometedores para resolver los problemas de los pl\u00e1sticos convencionales son los pl\u00e1sticos biobasados y, a la vez, biodegradables. Algunos ejemplos son los almidones termopl\u00e1sticos (TPS), los polihidroxialcanoatos (PHA) y el poli\u00e1cido l\u00e1ctico (PLA).<\/p>\n\n\n\n \u00bfPueden sustituir a los convencionales?<\/strong><\/p>\n\n\n\n El primer paso para analizar si los pl\u00e1sticos biobasados y biodegradables pueden sustituir a los convencionales es saber si sus prestaciones son suficientes.<\/p>\n\n\n\n Los pl\u00e1sticos convencionales tienen problemas, pero tienen tambi\u00e9n unas magn\u00edficas propiedades, que son las que justifican su uso. Aqu\u00ed, la respuesta es positiva. Aunque tradicionalmente se ha considerado que los pl\u00e1sticos biobasados y biodegradables ten\u00edan bajas resistencia y estabilidad, en la actualidad se han desarrollado nuevas versiones con propiedades mejoradas y que pueden sustituir a los convencionales en casi todas las aplicaciones. As\u00ed, por ejemplo, hoy d\u00eda el PLA se emplea en aplicaciones tan diversas y exigentes como en medicina, en envases de alimentos o en automoci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n La segunda cuesti\u00f3n ser\u00eda la capacidad de producci\u00f3n de biopl\u00e1sticos (figura 1). Mientras que al a\u00f1o se producen del orden de 370 millones de toneladas (Mt) de pl\u00e1sticos<\/a>, la producci\u00f3n total de biopl\u00e1sticos no llega al 1 % de esa cantidad<\/a>.<\/p>\n\n\n\n La realidad es que el petr\u00f3leo sigue siendo una materia prima de coste moderado, adecuada y bien conocida. Esto permite fabricar pl\u00e1sticos de bajo coste. Sin embargo, las fuentes renovables de las que se obtienen los pl\u00e1sticos biobasados son menos f\u00e1ciles de trabajar y queda mucho camino para mejorar los procesos de obtenci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n Hoy d\u00eda, los pl\u00e1sticos biobasados son m\u00e1s escasos y m\u00e1s caros que los convencionales, por lo que dif\u00edcilmente podr\u00e1n sustituirlos a gran escala y a corto plazo. Pero tambi\u00e9n hay que decir que la producci\u00f3n de biobasados crece a mayor ritmo que la de convencionales, espoleada tambi\u00e9n por las normativas medioambientales en todo el mundo<\/a>. Por eso cabe esperar que los biobasados reemplacen cada d\u00eda a m\u00e1s pl\u00e1sticos convencionales.<\/p>\n\n\n\n Una producci\u00f3n limitada<\/strong><\/p>\n\n\n\n Tampoco se puede aumentar enormemente el ritmo de producci\u00f3n porque, actualmente, la mayor\u00eda de los biopl\u00e1sticos se obtiene de productos alimenticios como ma\u00edz o ca\u00f1a de az\u00facar. Es t\u00e9cnicamente posible obtenerlos de subproductos y residuos de biomasa<\/a>, pero es m\u00e1s complicado y todav\u00eda est\u00e1 muy poco extendido.<\/p>\n\n\n\n Hay que considerar que un aumento brusco de la producci\u00f3n en la actualidad podr\u00eda conllevar que demasiada tierra cultivable y agua se dedicaran a producir materia prima para fabricar biopl\u00e1sticos, especialmente en pa\u00edses en desarrollo. Esto podr\u00eda conducir a problemas potencialmente graves de abastecimiento de alimentos<\/a>.<\/p>\n\n\n\n Adem\u00e1s, surgir\u00edan problemas ambientales en caso de deforestaci\u00f3n para generar tierras de cultivo<\/a>. As\u00ed, un crecimiento m\u00e1s razonable del ritmo de producci\u00f3n de pl\u00e1sticos biobasados exigir\u00eda la mejora sustancial de los procesos de obtenci\u00f3n a partir de biomasa residual.<\/p>\n\n\n\n Los biopl\u00e1sticos tambi\u00e9n contaminan<\/strong><\/p>\n\n\n\n Queda la cuesti\u00f3n, tampoco sencilla, de si los pl\u00e1sticos biobasados y biodegradables son una soluci\u00f3n a los problemas medioambientales de los pl\u00e1sticos convencionales.<\/p>\n\n\n\n Podr\u00eda pensarse que los pl\u00e1sticos biodegradables pueden abandonarse de cualquier manera porque se biodegradar\u00e1n r\u00e1pidamente y sin generar problemas, pero no es as\u00ed<\/a>.<\/p>\n\n\n\n Por una parte, los pl\u00e1sticos biobasados pueden liberar aditivos igual que los convencionales al degradarse. Por otra parte, la velocidad de biodegradaci\u00f3n depende no solo del pl\u00e1stico y de los microorganismos, sino tambi\u00e9n de las condiciones (temperatura, humedad, pH, concentraci\u00f3n de ox\u00edgeno).<\/p>\n\n\n\n Por ejemplo, un pl\u00e1stico biobasado, empleado en envasado de alimentos, puede biodegradarse bien, cumpliendo la normativa, en compostadoras industriales, es decir, a temperaturas relativamente elevadas (58 \u00b0C) y con las cantidades adecuadas de agua y ox\u00edgeno. Pero tarda a\u00f1os en degradarse en compostadoras dom\u00e9sticas o en agua de mar, donde hay menos ox\u00edgeno y menor temperatura. Ese material se comportar\u00eda pr\u00e1cticamente como un pl\u00e1stico convencional si fuera abandonado en un entorno como el agua de mar.<\/p>\n\n\n\n No obstante, el hecho de poder compostar en condiciones industriales es una ventaja frente a los pl\u00e1sticos convencionales, especialmente en aquellos casos en los que un pl\u00e1stico es casi imprescindible. Pero resulta imposible recogerlo y reciclarlo de forma econ\u00f3mica, como sucede en algunos envases de alimentos o en algunas aplicaciones en medicina. Esta cuesti\u00f3n podr\u00eda ayudar a seleccionar las aplicaciones para estos materiales.<\/p>\n\n\n\n Concluyendo, podemos decir que los pl\u00e1sticos biobasados y biodegradables pueden ya sustituir a los convencionales en la mayor\u00eda de las aplicaciones. Su importancia actual es moderada porque la producci\u00f3n es todav\u00eda muy reducida, aunque crecer\u00e1 mucho en los pr\u00f3ximos a\u00f1os. Y su capacidad para degradarse en condiciones industriales, sin causar problemas medioambientales o de salud, es una ventaja que puede abrirles camino en algunas aplicaciones.<\/p>\n\n\n\n Autor@s:<\/strong><\/p>\n\n\n\n Joaqu\u00edn Mart\u00ednez Urreaga<\/strong><\/a><\/em>. <\/em><\/strong>Catedr\u00e1tico de Ingenier\u00eda Qu\u00edmica, Universidad Polit\u00e9cnica de Madrid (UPM)<\/em><\/strong><\/p>\n\n\n\n Freddys R. Beltr\u00e1n Gonz\u00e1lez<\/strong><\/a>. <\/em>Investigador postdoctoral especializado en el reciclado de pl\u00e1sticos y biopl\u00e1sticos, Universidad Polit\u00e9cnica de Madrid (UPM)<\/em><\/p>\n\n\n\n Jorge Ram\u00edrez Garc\u00eda<\/strong><\/a>. <\/em>Profesor Titular de Universidad, Ingenier\u00eda Qu\u00edmica, Universidad Polit\u00e9cnica de Madrid (UPM)<\/em><\/p>\n\n\n\n![\"\"\/](\"https:\/\/images.theconversation.com\/files\/401858\/original\/file-20210520-21-3u3kbb.jpg?ixlib=rb-1.1.0&q=45&auto=format&w=754&fit=clip\")