Juan F. Samaniego<\/p>\n\n\n\n
Fuente: Rebeli\u00f3n<\/a><\/p>\n\n\n\n En Saint-Paul-l\u00e8s-Durance est\u00e1n construyendo una estrella. A pocos kil\u00f3metros de la ciudad francesa de Marsella, 35 pa\u00edses trabajan de forma coordinada para cumplir uno de los grandes sue\u00f1os de la f\u00edsica: controlar la energ\u00eda de fusi\u00f3n nuclear.<\/strong> Hacer realidad una m\u00e1quina capaz de sacar partido a las mismas reacciones que tienen lugar dentro del Sol y as\u00ed generar energ\u00eda limpia e ilimitada para todos. Pero, \u00bfes realmente posible? \u00bfY llegar\u00e1 a tiempo para salvar al planeta del colapso clim\u00e1tico?<\/p>\n\n\n\n El ITER<\/a>, acr\u00f3nimo en ingl\u00e9s de Reactor Termonuclear Experimental Internacional, aspira a ser el \u00faltimo gran paso hacia la energ\u00eda de fusi\u00f3n. Si el proyecto que se esta construyendo en Francia funciona, se podr\u00e1 hablar de plazos, de cu\u00e1ndo podremos sacar partido a la energ\u00eda ilimitada<\/strong> (al menos, en escala humana) de las estrellas. Pero en el camino del ITER, en el que colaboran China, Rusia, Estados Unidos, India, Jap\u00f3n, Corea del Sur, Reino Unido, Suiza y los 27 de la Uni\u00f3n Europea, quedan todav\u00eda mucha ciencia por hacer y muchas respuestas por responder.<\/p>\n\n\n\n El largo recorrido hacia la fusi\u00f3n nuclear<\/strong><\/p>\n\n\n\n En 1926, el astrof\u00edsico brit\u00e1nico Arthur Eddington public\u00f3 Internal Constitution of the Stars<\/em>. All\u00ed se describ\u00eda por primera vez c\u00f3mo produc\u00edan energ\u00eda las estrellas<\/a>: lo hac\u00edan fusionando \u00e1tomos de hidr\u00f3geno<\/strong> para formar helio. Fue entonces cuando la gran pregunta empez\u00f3 a tomar forma: \u00bfpod\u00edamos replicar en la Tierra el mismo proceso para producir electricidad? El primer intento lleg\u00f3 en la d\u00e9cada de 1950, de la mano de los cient\u00edficos sovi\u00e9ticos Andrei Sakharov<\/strong> e Igor Tamm.<\/strong><\/p>\n\n\n\n A partir de aquel dise\u00f1o, un dispositivo llamado tokamak<\/em> que confinaba la reacci\u00f3n mediante un campo magn\u00e9tico, se crearon el Joint European Torus <\/strong>(JET), construido en Reino Unido a partir de 1978, y el ITER, un proyecto que empez\u00f3 a tomar forma ya en 1985. El primero deb\u00eda responder preguntas para hacer posible el segundo. Y ah\u00ed seguimos, aunque por el camino han surgido muchos otros experimentos.<\/p>\n\n\n\n A principios de este a\u00f1o, un experimento en el JET en el que participaron Elena de la Luna<\/strong> y Emilia Rodr\u00edguez<\/strong> Solano, investigadoras del Centro de Investigaciones Energ\u00e9ticas, Medioambientales y Tecnol\u00f3gicas (CIEMAT), junto a cient\u00edficos de otros centros europeos, bati\u00f3 el r\u00e9cord de producci\u00f3n de energ\u00eda de fusi\u00f3n<\/strong> utilizando el combustible que utilizar\u00e1 el ITER. Con una mezcla de tritio y deuterio (dos tipos, o is\u00f3topos, de hidr\u00f3geno) produjo 59 megajulios de energ\u00eda de fusi\u00f3n durante cinco segundos.<\/p>\n\n\n\n Puede no parecer mucho. Pero desde el JET se ha calificado<\/a> como la prueba m\u00e1s clara en 25 a\u00f1os del potencial de la energ\u00eda de fusi\u00f3n para proporcionar una energ\u00eda segura y sin apenas emisiones de di\u00f3xido de carbono. \u00abHasta ahora se hab\u00edan hecho solo dos experimentos con tritio y deuterio. Fueron en 1997, en Estados Unidos y en el JET, y ahora se han vuelto a repetir\u00bb, explica Jer\u00f3nimo Garc\u00eda,<\/strong> investigador espa\u00f1ol del CEA, la comisi\u00f3n francesa para las energ\u00edas alternativas y at\u00f3mica, y uno de los l\u00edderes de los experimentos en el JET. \u00abSe ha puesto a prueba la que que creemos que podr\u00eda ser la forma en que generaremos energ\u00eda en el futuro<\/strong>\u00bb.<\/p>\n\n\n\n \u00bfC\u00f3mo funciona la fusi\u00f3n nuclear?<\/strong><\/p>\n\n\n\n Como indica el propio t\u00e9rmino, la fusi\u00f3n nuclear es el proceso mediante el cual dos \u00e1tomos de un elemento se fusionan para crear un elemento nuevo. En reactores como el que tendr\u00e1 el ITER se intentan fusionar los is\u00f3topos de hidr\u00f3geno deuterio y tritio para formar helio. En el proceso, se libera energ\u00eda. Para que tenga lugar esta reacci\u00f3n de fusi\u00f3n, es necesario alcanzar cotas de energ\u00eda previas muy altas que consigan hacer que ambos \u00e1tomos se atraigan. As\u00ed, es necesario calentar la materia a temperaturas muy elevadas (nada menos que unos 150 millones de grados Celsius<\/strong>) hasta que se transforme en plasma y mantenerlo confinado y controlado mediante campos magn\u00e9ticos durante el tiempo suficiente como para que se produzca la reacci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n Hasta ahora, se ha demostrado que hacer esa reacci\u00f3n es posible. Pero la energ\u00eda necesaria para producirla siempre ha sido mayor que la obtenida como resultado. Es decir, se gasta m\u00e1s calentando y confinando el hidr\u00f3geno de lo que se obtiene en el proceso de fusi\u00f3n<\/strong>. \u00abEl JET es una m\u00e1quina peque\u00f1a, aunque es el reactor de fusi\u00f3n en uso m\u00e1s grande que existe. El tipo de confinamiento magn\u00e9tico necesario para lograr generar m\u00e1s energ\u00eda solo puede alcanzarse en una m\u00e1quina m\u00e1s grande. Esto se lograr\u00e1 en el ITER\u00bb, se\u00f1ala Jer\u00f3nimo Garc\u00eda.<\/p>\n\n\n\n El ITER, que de cumplirse los plazos generar\u00e1 su primer plasma en 2025<\/a>, deber\u00eda producir 400 megavatios de energ\u00eda de fusi\u00f3n, unas 10 veces m\u00e1s energ\u00eda de la aplicada para desencadenar la fusi\u00f3n. El objetivo del ITER es probar si se puede generar m\u00e1s potencia de la que se necesita para hacer la fusi\u00f3n y hacerlo de forma estable en el tiempo<\/strong> (no durante cinco segundos, como se ha hecho en la mayor\u00eda de experimentos hasta ahora). \u00abUna vez que se haya conseguido, podremos empezar a hablar de un reactor de fusi\u00f3n que genere electricidad\u00bb, a\u00f1ade el investigador.<\/p>\n\n\n\n Detr\u00e1s de estos experimentos hay a\u00f1os de c\u00e1lculos y predicciones te\u00f3ricas. En el \u00faltimo test en el JET, los modelos predijeron que se iba a generar la potencia de fusi\u00f3n que finalmente se consigui\u00f3 (unos 15 megavatios). En el caso del ITER, se estima que se lograr\u00e1n 400. \u00abNo tengo ninguna duda de que en ITER se producir\u00e1 mucha potencia. Pero no sabemos durante cu\u00e1nto tiempo<\/strong>. En el JET hacemos pulsos de cinco segundos, suficientes para el experimento, pero no para medirlo todo\u00bb, explica Garc\u00eda. \u00abLos pulsos largos son necesarios para ver c\u00f3mo resisten los materiales y para, a m\u00e1s largo plazo, generar potencia el\u00e9ctrica. En todo esto hay m\u00e1s dudas\u00bb.<\/p>\n\n\n\n Una soluci\u00f3n (\u00bfm\u00e1gica?) a los problemas energ\u00e9ticos<\/strong><\/p>\n\n\n\n Liberar la energ\u00eda de las estrellas. Una fuente inagotable de potencia el\u00e9ctrica limpia y sin emisiones. Una soluci\u00f3n casi m\u00e1gica a todos nuestros problemas energ\u00e9ticos. La fusi\u00f3n nuclear est\u00e1 a menudo acompa\u00f1ada de frases grandilocuentes y grandes promesas. Pero los investigadores son mucho m\u00e1s de tener los pies en el suelo<\/strong>. No es que el futuro de la fusi\u00f3n no sea prometedor, pero los cerca de 80 a\u00f1os de ciencia que han transcurrido desde la construcci\u00f3n del primer reactor tokamak<\/em> obligan a ser realistas.<\/p>\n\n\n\n \u00ab\u00bfCu\u00e1ndo ser\u00e1 comercialmente viable? Esa pregunta siempre est\u00e1 sobre la mesa y no me gusta responderla. Siempre hay alg\u00fan gur\u00fa que pone una fecha,<\/strong> pero es imposible saber el resultado de los experimentos antes de hacerlos\u00bb, se\u00f1ala Jer\u00f3nimo Garc\u00eda. \u00abEstamos probando a generar energ\u00eda de fusi\u00f3n, pero no sabemos si funcionar\u00e1. Una vez que tengamos el ITER en marcha podremos dar fechas, pero no antes. Hacerlo ser\u00eda ser muy poco honesto, desde mi punto de vista\u00bb.<\/p>\n\n\n\n De acuerdo con el cronograma del ITER, las operaciones de fusi\u00f3n de tritio y deuterio empezar\u00e1n, como pronto, en 2035. Si todo funciona, ser\u00e1 el momento de construir los primeros reactores capaces de convertir parte de esa energ\u00eda de fusi\u00f3n en electricidad. Son los llamados DEMOS y la Agencia Internacional de la Energ\u00eda At\u00f3mica<\/a> estima que el primero estar\u00e1 operativo a principios de la segunda mitad de siglo<\/strong>. Para entonces ya deber\u00edamos haber descarbonizado por completo la econom\u00eda si queremos mantener los efectos del cambio clim\u00e1tico dentro de unos l\u00edmites manejables. Si queremos que la temperatura a finales de siglo no suba por encima de los 1,5 \u00b0C respecto a niveles preindustriales.<\/p>\n\n\n\n \u00abObservando las escalas de tiempo que son necesarias para luchar contra el cambio clim\u00e1tico creo que hay que buscar soluciones a corto plazo<\/strong> para generar energ\u00eda limpia y mejorar la eficiencia de los sistemas\u00bb, concluye Jer\u00f3nimo Garc\u00eda. \u201cPero tambi\u00e9n podemos avanzar en paralelo hacia soluciones m\u00e1s arriesgadas que puedan llegar m\u00e1s adelante. Eso s\u00ed, si esperamos que la fusi\u00f3n est\u00e9 disponible en 10 a\u00f1os, no va a suceder\u00bb.<\/p>\n\n\n\n