Pensamiento Crítico

El exceso de libertad que nos está hiriendo

Paul Krugman

Fuente: El Captor

Dan Patrick, el vicegobernador de Texas, es claramente lo que mi padre habría llamado un «tipejo».

Al principio de la pandemia, ocupó los titulares al decir que los estadounidenses de mayor edad deberían estar dispuestos a arriesgarse a morir para que los más jóvenes pudieran «volver al trabajo». Más recientemente, sugirió que los tejanos que se encontraron con facturas de electricidad de 17.000 $ tras las heladas de febrero cometieron un error imputable únicamente a ellos mismos, porque no «leyeron la letra pequeña«.

¿No es curioso que los mismos políticos que claman por la libertad individual acaban burlándose después de aquellos estadounidenses comunes que, tratando de ejercerla cabalmente, acaban metidos en problemas?

Pero algo más me llamó la atención sobre la visión de Patrick respecto a las facturas de electricidad abusivas: ¿Cómo podemos acabar siendo un país en el que las familias pueden terminar enfrentadas a la ruina a menos que estudien cuidadosamente algo tan mundano, tan normalmente rutinario, como su contrato de electricidad?

Como ha documentado Margot Sanger-Katz de The Times, muchas personas terminan con una pesada carga financiera porque eligieron el plan de seguro médico equivocado; sin embargo, incluso los expertos tienen dificultades para determinar cuál es el mejor plan. El uso de un proveedor de atención médica fuera de la red también puede generar enormes facturas médicas.

Espera, hay más. Una de las causas de la crisis financiera de 2008 fue la proliferación de acuerdos financieros novedosos, como los préstamos-de-intereses-únicamente, que parecían buenos negocios pero exponían a los prestatarios a enormes riesgos.

Lo que estas historias tienen en común es que son instantáneas de un país en el que a muchos de nosotros se nos ofrecen demasiadas opciones, de formas que pueden hacer mucho daño.

Es cierto que tanto Economía 101 como la ideología conservadora dicen que tener más opciones siempre es algo bueno. La famosa e influyente serie de televisión  de 1980 de Milton Friedman que ensalzaba las maravillas del capitalismo se tituló «Libre para elegir».

La difusión de esta ideología ha convertido a Estados Unidos en una tierra donde muchos aspectos de la vida que solían ser solo parte del trasfondo ahora requieren decisiones potencialmente fatídicasPase a recibir una pensión de la empresa, decida cómo invertirla. Cumpla 65 años, no solo le asignan Medicare, sino que también debe decidir en cuál de los muchos planes Medicare Advantage se inscribeNo solo obtenga energía y servicio telefónico, también deberá elegir entre una amplia variedad de opciones.

Algunas, tal vez incluso la mayoría, de esta expansión de opciones fueron buenas. No extraño los días en que todos los teléfonos residenciales eran propiedad de AT&T y los clientes no podían sustituir sus propios teléfonos.

Pero el argumento de que tener más opciones siempre es bueno se basa en la suposición de que las personas tienen una capacidad más o menos ilimitada para hacer la debida diligencia en todos los aspectos de sus vidas, y el mundo real no es así. Las personas tienen hijos que criar, trabajos que hacer, vidas que vivir y una capacidad limitada para procesar información.

Y en el mundo real, demasiadas opciones pueden ser un gran problema.

La lección de las hipotecas de alto riesgo, el seguro médico y ahora la electricidad de Texas es que a veces las personas a las que se les ofrece demasiadas opciones cometen errores más grandes de lo que imaginaban. Pero eso no es todo. Demasiadas opciones crean espacio para los depredadores que explotan nuestras limitaciones demasiado humanas.

Antes de la crisis de las hipotecas de alto riesgo, Edward Gramlich, un funcionario de la Reserva Federal, que advirtió en vano sobre la posibilidad de un desastre, preguntó: «¿Por qué los productos crediticios más arriesgados se venden a los prestatarios menos sofisticados?» La pregunta, sugirió, «se responde por sí misma: los prestatarios menos sofisticados probablemente sean engañados para que tomen estos productos».

De manera similar, claramente hay muchas ganancias en la sanidad privada, y las víctimas son desproporcionadamente las que tienen menos capacidad para comprender lo que está sucediendo.

Más allá de todo eso, sugeriría que un exceso de opciones está afectando psicológicamente a muchos estadounidenses, incluso cuando no terminan experimentando un desastre.

Existe un creciente cuerpo de investigación que sugiere que los costos de la pobreza van más allá de los problemas que tienen las familias de bajos ingresos para cubrir sus necesidades. Los pobres también enfrentan una pesada «carga cognitiva»: la constante necesidad de tomar decisiones difíciles que los ricos no enfrentan, como comprar comida o pagar el alquiler. Debido a que la gente tiene un “ancho de banda” limitado para procesar asuntos complejos, las cargas financieras que pesan sobre los pobres con demasiada frecuencia degradan su capacidad para tomar buenas decisiones sobre otros asuntos, lo que a veces conduce a elecciones de vida autodestructivas.

Lo que estoy sugiriendo es que una sociedad que convierte lo que deberían ser preocupaciones de rutina en decisiones decisivas, una sociedad en la que uno se puede arruinar la vida eligiendo la compañía eléctrica o la aseguradora de salud equivocadas, impone cargas cognitivas similares a la pobreza incluso en la clase media.

Y todo es innecesario. Somos un país rico, y los ciudadanos de otros países ricos no se preocupan por la quiebra debido a los gastos médicos. No se necesitaría mucho para proteger a los estadounidenses de ser estafados por prestamistas hipotecarios o de perder los ahorros de toda su vida debido a las fluctuaciones en el precio mayorista de la electricidad.

Entonces, la próxima vez que algún político intente vender una nueva política, generalmente la desregulación, afirmando que aumentará las opciones, sea usted escéptico. Tener más opciones no es automáticamente bueno, y en Estados Unidos probablemente tengamos más opciones de las que deberíamos.

Artículo publicado originalmente en: https://www.nytimes.com/2021/03/01/opinion/deregulation-health-care-electricity.html

MC

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