Javier Cantón
Fuente: Educaina
En este momento todo el mundo sabe lo que es un Coronavirus, pero ¿tenemos claro lo que es un virus? Como los virus están tan de actualidad, en Educaina queremos aprovechar el momento para entrar en este micromundo.
Los virus son seres muy sencillos con una organización que se encuentra entre lo vivo y lo inerte, ya que, por un lado, son capaces de replicarse dentro de las células vivas, pero se inactiva fuera de éstas convirtiéndose por tanto en parásitos obligados, que “secuestran” las herramientas de la célula para diseminarse.
A nivel estructural, los virus son simples, constando sólo de material genético, cubierto por una estructura proteica, una membrana lipídica a modo de envuelta o ambas estructuras.
Material genético
El material genético de un virus es siempre un ácido nucleico, ADN o ARN, pero nunca los dos, y puede presentar desde pocos genes a varios cientos. Los virus se clasifican precisamente según su tipo de material genético en virus ADN y virus ARN. Además, algunos virus tienen ese ADN o ARN en forma de cadena sencilla o de doble cadena, lineal o circular. En ese sentido, en ellos encontramos la máxima diversidad posible. Por ejemplo, los bacteriófagos, virus que infectan bacterias, tienen ADN de cadena sencilla; los adenovirus, ADN de cadena doble; y los coronavirus ARN de cadena sencilla.
Cápsida y envuelta
Los virus se rodean con un armazón de distinta naturaleza. La cápsida es la cubierta de naturaleza proteica que rodea al material genético, formada por subunidades llamadas capsómeros. Sin embargo, algunos virus poseen una estructura de tipo membranoso alrededor de la cápsida o en sustitución de ella. Esta envoltura procede de las células huésped infectadas por el virus.
Ciclos de vida
Existen dos tipos de ciclos virales. Por un lado, los virus que siguen el ciclo lítico, después de entrar en la célula y generar múltiples copias de sí mismo usando la maquinaria celular, rompe la célula. Otro tipo de ciclo es el lisogénico, en el que se añade una fase durante la que el virus permanece de forma latente dentro de la célula. Para ello, es capaz de insertar su material genético junto al propio celular.
Respuesta a la infección
Cuando una célula está infectada, se disparan ciertos mecanismos antivirales propios, principalmente la llamada “respuesta de interferón”. El interferón son un grupo de genes celulares que se activan como primera respuesta a la infección. Tienen consecuencias dentro de la célula infectada, intentando evitar la replicación viral, y en relación a células de alrededor, avisando de que está siendo infectada para disparar la respuesta inmunitaria.
Tratamientos
El más eficaz suele ser la prevención. Seguir normas básicas de higiene como lavarse las manos y mantener un entorno limpio suele ser suficiente para evitar la mayoría de las infecciones. Además, para algunos virus se han establecido vacunas obligatorias, como el caso de la vacuna triple vírica (paperas, sarampión y rubeola) que se administran en el primer año de vida de un bebé. Para personas o grupos de personas infectadas, los procedimientos habituales son la administración de antivirales de síntesis y cuarentenas para evitar la dispersión a más población.
